Los ríos navegables fueron los caminos más importantes de la humanidad durante muchos milenios. También las localidades costeras que contaban con un puerto natural seguro prosperaron por la misma razón. Es el caso de Pisa. La ciudad ya era conocida como ciudad portuaria y centro comercial en época romana, pero fue durante la edad media que se convirtió en una poderosa república marítima. Su flota controlaba el mar Mediterráneo occidental y tenía vínculos comerciales con el norte de África, el Imperio bizantino y los países islámicos. En el siglo XIV su poder comenzó a decaer, hasta que en 1406 fue conquistada por Florencia, ciudad vecina en expansión.
Estambul, situada en el estrecho del Bósforo, es la mayor ciudad de Turquía y el principal puerto del país. Desde la antigüedad, el control de la región ha sido prioritario, puesto que el estrecho supone una barrera estratégica que separa al continente europeo del asiático. Su importancia comercial es vital para los países ribereños del Mar Negro debido a que, a través del estrecho, pueden conectarse con el Mediterráneo y con el resto de rutas marítimas mundiales. Actualmente, cruzan el estrecho casi 150 grandes barcos al día.
Una góndola navega por el Gran Canal a última hora del día. De orígenes inciertos, Venecia se habría fundado en el siglo V, cuando las invasiones bárbaras provocaron el derrumbe del Imperio Romano. Empujados por los invasores, los habitantes de la llanura del Véneto se refugiaron en las islas de la laguna veneciana, a 4 km de tierra firme y a 2 km de mar abierto, y empezaron a construir las casas prácticamente sobre el agua. Su privilegiada ubicación en la cabecera del mar Adriático le proporcionaba acceso a las rutas comerciales del Mediterráneo, y en los siglos VIII y IX la ciudad se convirtió en una poderosa potencia marítima.
Las ciudades maltesas de Vittoriosa, Cospicua y Senglea ocupan una serie de pequeñas penínsulas, bahías y calas que ya eran utilizadas como puertos naturales en la época de los fenicios. Debido a su situación estratégica, el archipiélago maltés ha sido gobernado y disputado por diversas potencias a lo largo de los siglos. Sus muelles siempre han sido su medio de vida, pero también la han hecho vulnerable en tiempos de guerra. Por eso, desde la Edad Media, las ciudades están fortificadas y albergan numerosos bastiones y enclaves defensivos.
Antiguamente, Bangkok era una pequeña comunidad portuaria de la desembocadura del río Chao Phraya, al servicio del reino de Ayutthaya. En 1782, el rey Rama I construyó un palacio en la orilla este del rio e hizo de la ciudad su capital. Una compleja red de canales (khlong) dio a la ciudad el apodo de Venecia del Este, cuando todo el transporte se hacía por vía fluvial. Durante los últimos doscientos años, Bangkok ha crecido hasta llegar a ser el centro político, social y económico de Tailandia, convirtiéndose en una de las ciudades más grandes e importantes del mundo.
